脊髓蛛网膜炎以胸髓、颈髓病变较多见，早期常为后根刺激症状，产生神经根受累区域内的根性疼痛，轻重不一，休息后可减轻，常持续数月数年后出现不同程度的脊髓压迫症状。也有一开始即以脊髓横贯性损害出现者，但不多见。

除少数局限性者外，最具有特征性的症状，是由一个主要病灶引起的症状外，往往呈现多发性的症状，如：在横贯水平以上或其以下的肢体、躯干出现局限性的萎缩或广泛的肌纤维震颤等等。

发病缓慢，在病情进展中可有暂时缓解。也有一旦出现脊髓横贯症状以后，症状即急剧恶化者。初期多有根痛，以后渐渐出现脊髓受压迫的症状，如下肢无力，行走不稳。上肢受损可有持物乏力，肌肉萎缩等。截瘫或四肢瘫缓慢发展，呈痉挛性。大小便括约肌障碍一般较轻，可有感觉及自主神经功能障碍。马尾圆锥区有损害时，一侧或双侧下肢疼痛，下肢肌张力降低，膝腱反射消失，后出现明显的肌萎缩，几乎皆有大小便障碍，损害平面以下深浅觉缺失。圆锥受损害，多在肛门周围及会阴部出现对称性感觉障碍。